Visiter la Camargue, c’est parcourir de grandes étendues sauvages, ses longues plages qui semblent infinies, ses innombrables étangs où viennent trouver refuge une foultitude d’oiseaux, migrateurs ou non, dont les emblématiques flamants roses. Parmi les incontournables à voir en Camargue, on trouve, les Saintes-Maries-de-la-Mer, les parcs ornithologiques du Pont-de-Gau et du Centre de découverte du Scamandre, l’immense étang de Vacquarès, la Digue à la Mer et le phare de la Gacholle, la plage de Beauduc et son phare, les marais salants de Salin-de-Giraud et la plage de Piémanson. Je vous présente et recommande quelques activités à faire en Camargue en 2 jours, 3 ou 4 jours :
■ Arles
■ Aigues-Mortes
■ Saintes-Maries-de-la-Mer
■ La Réserve Naturelle du Scamandre
■ La Digue à la Mer
■ La plage de Piémanson
D’après ce que j’ai pu voir lorsque nous avons visité la Camargue en 3 jours, la partie dans le Gard, à l’ouest, ce que l’on appelle la « Petite Camargue », m’a semblé un peu plus aménagée par l’Homme, plus touristique, avec davantage d’urbanité. À l’inverse, la partie à l’est du l’étang de Vaccarès, située dans les Bouches-du-Rhône m’est apparue plus sauvage. D’ailleurs, la limite départementale est quasiment celle du Parc naturel régional de Camargue.
Lors de nos différentes consultations dans les offices de tourisme de Camargue, on nous avait conseillé le marais d’Agon, au nord de l’étang de Vaccarès, mais visuellement trop éloigné de la faune. Sur la route de Salin-de-Giraud, nous avons également fait une halte au Maison de la réserve de La Capelière, mais payant et ça fermait.
Évidemment, parsemé d’une infinité d’étangs, le meilleur moyen est de visiter la Camargue à vélo (et le plus écologique !). Cela permet de sillonner les chemins inaccessibles en voiture et d’être loin de la foule. Pour cela (et ne pas se perdre de les méandres), rien de mieux qu’une carte IGN de la Camargue (ou un GPS) ou un guide des itinéraires.
– Arles –
Située à l’entrée du delta du Rhône, Arles est la porte d’entrée de la Camargue. Le meilleur moyen de la découvrir est à pied, en marchant dans ses nombreuses ruelles piétonnes au charme méridional suranné et souvent colorées de fleurs. Sans plan, on se laisse vaguer selon la curiosité de l’instant. Malgré la chaleur estivale, il fait bon vivre à l’ombre de ses artères étroites que l’air frais sillonne, tandis que le parfum des savons provençaux fleure depuis les étals des boutiques. Pour preuve, les terrasses abondent sur le pavé avec quelques places notoires dont la place de la République avec un grand obélisque en granit, l’église Sainte-Anne d’Arles et la cathédrale Saint-Trophime.
Ville d’histoire et de culture, Arles est une cité antique. En effet, comme sa sœur, Nîmes elle comporte un remarquable patrimoine gallo-romain avec de très nombreuses ruines : les Alyscamps, les vestiges du théâtre romain, les cryptoportiques, les thermes de Constantin… et, assurément incontournables à voir, les arènes d’Arles, parmi les mieux conservées au Monde. De nos jours, le monument le plus visité d’Arles est utilisé pour des corridas mais aussi d’autres spectacles.
l’amphithéâtre d’Arles © L’Oeil d’Édouard / Instagram 📷
Depuis la venue de Vincent Van Gogh, qui l’a mise à l’honneur dans ses tableaux, elle a pris également une tonalité artistique. Avec son festival international Les Rencontres d’Arles, Arles est devenue la capitale de la photographie et, chaque été, une atmosphère « artie » infuse dans toute la ville. Depuis 1970, des expositions de la scène photographique contemporaine investissent une multitude d’espaces à travers la ville, des grands comme le Parc des Ateliers au plus confidentiels, privés, en passant par les nombreuses galeries d’art qui foisonnent, et même dans la rue.
En 2013, Arles s’est modernisée en réhabilitant en espace dédié à la culture son ancienne friche industrielle du XIXe siècle. Puis, en 2021, elle s’est dotée d’un magnifique monument-totem de sa modernité avec faisant appel à la star de l’architecture contemporaine, Frank O. Gehry, avec la tour LUMA, lieu d’exposition d’art contemporain. Haute de 56 mètres, la forme reprend celle des montagnes voisines des Alpilles, s’intégrant ainsi dans le paysage in situ. Formant une torsade, les briques d’acier reflètent la lumière du soleil provençal et, au fil de la journée, le « beffroi-montagne » scintillera différemment, paraissant même, au coucher de soleil, s’enflammer telle une torche.
➜ plus d’infos dans mon article complet sur MA VISITE D’ARLES
la tour LUMA, à Arles © L’Oeil d’Édouard / Instagram 📷
– Aigues-Mortes –
Préservée derrière ses remparts où bat son cœur, Aigues-Mortes est une cité médiévale, située entre terre et mer, aux portes de la Camargue. Avec ses allures de Guérande ou même de mini-Carcassonne, la petite gardoise présente quelques atouts intéressants avec notamment un patrimoine architectural issu du commerce du sel. Construite à partir de 1240, la ville historique tient derrière ses remparts se déployant sur 1, 6km de long et 11 m de haut, jalonnés de portes fortifiées, de la tour de Constance et du Logis du Gouverneur. Faute de temps, je n’y suis pas allé mais on m’en a dit beaucoup de bien et, assurément, j’y monterai la prochaine fois !
Passé la porte de la Gardette, se déploie la Grand rue Jean Jaurès, avec sa juxtaposition de boutiques à touristes et, au bout, l’église Notre-Dame-des-Sablons dont l’intérieur baigne dans une douce lumière colorée, diffusée à travers les vitraux de Claude Viallat, artiste français majeur de l’art abstrait. Puis, la place Saint-Louis, cœur battant de la cité médiévale, à l’ombre des arbres et autour d’une fontaine. On vit ici tous les plaisirs d’une ville méridionale avec de nombreuses terrasses animées des bars et des restaurants où chante l’accent du Sud.
Mais voir Aigues-Mortes est également synonyme de découverte de ses marais salants situés au pied des remparts. Plus grand salin de Méditerranée avec 9 000 hectares, ils ont fait la renommée et la richesse de la cité gardoise durant les siècles. Au-dessus de la ligne d’horizon rose, se dressent des montagnes de sel blanches. Sur le site d’exploitation de l’or blanc, le Musée du Sel pour approfondir le sujet et également organiser votre visite des Salins d’Aigues-Mortes. Le long du canal du Rhône à Sète, La Maison du Grand Site de France Camargue Gardoise propose également un sentier de découverte amenant à un panorama sur l’étang de la Marette. Sinon, seulement en se baladant sur la voie verte qui le borde, on a la possibilité d’observer toute une population d’oiseaux : cormorans (se prenant pour Batman…), hérons cendrés, aigrettes blanches… et même des cygnes. Puis, en poursuivant jusqu’au Grau-du-Roi, l’étang du Médard, secteur bien connu pour voir des flamants roses.
➜ plus d’infos dans mon article complet sur MA VISITE D’AIGUES-MORTES
flamant rose sur l’étang du Médard (📷 Sony FE 200-600 mm) © L’Oeil d’Édouard / Instagram
– Saintes-Maries-de-la-Mer –
À 30 km à l’est, la petite ville des Saintes-Maries-de-la-Mer, réputée pour ses longues plages de sable blanc, dont celle, à l’est, de Beauduc. Essentiellement constituée de maisons de résidence et de location de vacances, il n’y a pas grand-chose à voir d’autre dans le coin. Néanmoins, malgré les nombreuses boutiques à touristes, un petit tour dans le centre est agréable (hors-saison, quand il n’y a pas les hordes d’estivants à tongs !) pour voir la jolie façade du musée Baroncelli, l’ancien hôtel de ville aujourd’hui reconverti en espace d’exposition, et l’église Notre-Dame-de-la-Mer. On pourra également visiter le Musée des Saintes-Maries-de-la-Mer.
le musée Baroncelli et l’église Notre-Dame-de-la-Mer
Construite au IXe siècle et classée aux monuments historiques depuis 1840, l’église Notre-Dame-de-la-Mer est un édifice fortifié aux allures de château médiéval. Elle est dédiée à Notre-Dame et aux trois Saintes Maries. À l’intérieur, une architecture romane décorée de nombreux ex-votos et une crypte consacrée à Sara la noire, patronne des Gitans. En effet, l’édifice religieux fait l’objet du pèlerinage aux Saintes-Maries-de-la-Mer en Camargue (les 24 et 25 mai de chaque année). On peut également accéder au toit terrasse de l’église (4€) et ainsi bénéficier d’une vue dominante sur la ville, la mer et une partie de la Camargue. Ensuite, nous sommes allés faire un tour le long de l’étang des Launes où nous avons découvert des cabanes de gardian, maisons typiques de Camargue avec son toit de chaume (location saisonnière possible). Au départ des Saintes-Maries-de-la-Mer, il est possible de faire différentes excursions avec un guide à travers les paysages de Camargue.
– La Réserve Naturelle du Scamandre –
Une belle surprise ! Alors que nous avions ciblé le célèbre parc ornithologique du Pont-de-Gau, payant et pluvieux le jour où nous étions sur place, nous avons repéré une alternative gratuite à l’ouest de la Camargue : le Centre de découverte du Scamandre. Ponctué d’observatoires, un réseau de chemins et de passerelles sillonne les roselières et les étangs où viennent se poser grèbes, hérons, aigrettes, canards, grues, mouettes, sarcelles d’hiver, sternes… Nous avons aussi vu une cigogne sur le nid aménagé et un ragondin. Amis photographes, n’oubliez pas votre téléobjectif ou vos jumelles ! Au final, nous avons passé près de 2 heures à déambuler sur le parcours.
grèbe huppé
aigrette garzette
– La Digue à la Mer –
Voilà une magnifique découverte. Construite en 1859, la Digue à la Mer a été aménagée pour protéger la Camargue des intrusions marines dans les terres et une système de ramification sillonne les étangs intérieurs. Poursuivant la route du Fangassier devenant une piste chaotique (prévoir de bons amortisseurs !), une digue trace au milieu des des enfores de la Vignoble et de l’étang du Fangassier. C’est un spot absolument splendide pour dormir en van ou camping-car en Camargue (mais connus des vanlifers, même en hiver, donc ne venez pas trop tard et, la fille de l’Office du Tourisme nous a mis en garde, également des voleurs donc ne laissez rien de valeur dans la voiture !). Au programme du soir, un somptueux coucher de soleil dont la Camargue a le secret et, le lendemain matin, promenade le long de la digue à la mer avec d’innombrables flamants roses sur l’étang du Galabert. L’itinéraire permet d’aller au phare de la Gacholle et… jusqu’aux Saintes-Maries-de-la-Mer (dans ce cas, privilégier le vélo car l’aller-retour fait 34 km !).
embrasement sur les étangs de Camargue © L’Oeil d’Édouard / Instagram
Pour ensuite se rendre à la plage de Piémanson, on traverse Salin-de-Giraud, sur la rive droite du Grand Rhône (en face de Port-Saint-Louis-du-Rhône que l’on peut rejoindre par le bac de Barcarin). Situé au sud-est du delta de la Camargue, le village industriel s’est développé avec l’exploitation de l’or blanc ouis à la fin du XIXe siècle avec l’implantation des deux usines. Pour être honnête, mis à part des commerces, il n’y a rien de particulier à voir ici même. Néanmoins, je peux vous conseiller deux restaurants, Les Saladelles, où nous avons mangé (repas savoureux et service très sympathique ; ils font également hôtel) et le Bar des Sports pour sa cuisine locale authentique. Sur la route, on passe le long des énormes dunes de sel mais aussi des étangs avec quelques flamants roses. Et, juste après, le domaine de la Palissade, aménagé de trois sentiers pédestres équipés d’observatoires et proposant des activités (balade à cheval, excursion en kayak sur le Rhône…).
les salins de… Salins-de-Giraud © L’Oeil d’Édouard / Instagram
– La plage de Piémanson –
Des montagnes de sel nous passons aux dunes de sable. Située dans le Parc naturel régional de Camargue, la plage de Piémanson est somptueusement sauvage. Partant de l’embouchure du Grand Rhône (zone naturiste), l’étendue écrue s’étend sur près de six kilomètres et parait infinie ! Parcourue en février et quasiment seuls au Monde, l’ambiance était sublime avec le ciel de métal au-dessus d’une mer d’écailles et le cimetière de bois flotté. Au loin, la digue fermant les enfores et l’ancien sémaphore de Faraman. Mouettes et sternes faisaient leur ballet aérien tandis qu’un faucon crécerelle scannait méticuleusement les dunes de sable. Pour information, il est interdit de passer la nuit sur place (van, camping-car…) ainsi que toute forme de feu. Petit conseil également si vous y allez en dehors de l’été : prévoir une veste coupe-vent car le mistral peut souffler fort et vous glacer le sang !
© L’Oeil d’Édouard / Instagram
Infos pratiques
Quand et où voir des flamants roses en Camargue ?
Il est vrai que, en plus du taureau et du cheval, le flamant rose est un animal emblématique de la Camargue (à ne pas confondre avec le flamand rose, lequel est un néerlandais n’ayant pas mis de de crème solaire sur la plage). L’été est la période la plus favorable pour observer des flamants roses, où ils sont en plus grand nombre dans le sud de la France. Partiellement migrateurs, certains partent vers les pays chauds, tandis que d’autres restent en Camargue durant l’hiver. Évidemment, le Pont-de-Gau est le lieu incontournable pour observer des oiseaux mais c’est payant. Alors, le partage avec vous les endroits où j’ai pu voir gratuitement des flamants roses en Camargue : l’étang du Médard, entre Aigues-Mortes et le Grau-du-Roi, au nord-est de l’étang de Vaccarès, sur l’étang du Galabert et au sud de Salin-de-Giraud. Après, pour vous rendre sur les meilleurs endroits pour voir des flamants roses en Camargue et en apprendre davantage sur la faune et le parc naturel régional, le mieux est réserver une excursion avec un guide. Dans tous les cas, ne venez pas ici sans votre téléobjectif ou vos jumelles !
le flamant rose, emblème de la Camargue (📷 Sony FE 200-600 mm) © L’Oeil d’Édouard / Instagram
Où dormir en Camargue ?
Si vous venez visiter la Camargue en plusieurs jours pour vacances, deux stratégies sont plus possibles : 1) séjourner à un seul endroit et partir à la journée en étoile en revenant chaque soir au pied-à-terre. 2) en itinérance, en logeant au fil du parcours. On pourra privilégier les hébergements dans les villes avec une offre d’hébergements plus riche ainsi que des restaurants et des commerces pour faire ses courses. Vous pouvez ainsi comparer les hébergements en Camargue, notamment parmi les nombreux hôtels à Arles, au nord, qui aussi l’avantage d’être à mi-distance des deux côtés du parc régional et ainsi de limiter les trajets en voiture.
Si vous êtes juste en week-end en Camargue, vous ne pourrez pas tout voir et je vous conseille de privilégier un secteur où vous dormirez :
∙ à l’est, vers Salin-du-Giraud, voire Port-Saint-Louis-du-Rhône
∙ au sud, vers Les Saintes-Maries-de-la-Mer
∙ à l’ouest, en séjournant à Aigues-Mortes, au Grau-du-Roi et à La Grande Motte (Nîmes et Montpellier peuvent aussi être des solutions mais plus excentrées et donc plus impactantes en temps et en CO2).
On pourra également regarder les campings en Camargue (emplacements simples, bungalows, village vacances…) tandis que, pour des vacances en famille en mode cocooning, aussi séjourner dans une des nombreuses locations de vacances (maisons, appartements, gîtes, chambres d’hôtes…) sur Trivago et Abritel ou encore Gites.fr.
Pour ma part, j’ai dormi ça et là dans mon utilitaire aménagé en van.
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