Chamonix est célèbre dans le monde entier. Située au pied du Mont Blanc et berceau de l’alpinisme, la cité haut-savoyarde évoque tout autant la splendeur de ses paysages escarpés que les fascinantes aventures que l’Homme y a vécues au fil des siècles. Aujourd’hui encore, de la villégiature à la quête encordée des hauts-sommets, elle est une destination prisée du tourisme de montagne, où tongs et crampons se côtoient. Je vous présente et recommande quelques activités incontournables à faire à Chamonix :

■ Le train du Montenvers & la Mer de Glace
■ L’Aiguille du Midi
■ Le Lac Blanc & les Lacs des Chéserys
■ Le Parc animalier de Merlet

Le train du Montenvers & la Mer de Glace

Si Chamonix doit sa renommée au Mont Blanc qui le domine, le lieu que les touristes viennent voir depuis des siècles est la mer de Glace. Cette immense langue glacière, à la jonction du glacier de Leschaux et du glacier du Tacul, a ainsi été rebaptisée par William Windham et Richard Pococke lors d’une exploration en 1741, du fait de son immensité et de ses “vagues” à sa surface : « une mer agitée d’une brise qui aurait gelé tout à coup » (à l’époque, elle descendait jusqu’au fond de la vallée et s’appelait glacier des Bois, du nom du village où elle se terminait). Jusque-là perçus par les locaux comme entités maléfiques menaçantes et terrain des seuls cristalliers, les glaciers ont commencé à susciter l’intérêt puis la fascination de certains contemplatifs, notamment avec la période du Romantisme en quête de sublime à travers les beautés de la Nature. C’est ainsi que des refuges ont fleuri sur l’épaule du Montenvers pour leur offrir un abri.

De nombreux sentiers de randonnée partent de la vallée mais, de surcroît si on est avec des enfants, l’accès le plus facile pour voir la mer de Glace est de prendre le folklorique et très charmant train du Montenvers. Au départ de la gare de Chamonix (horaires et tarifs), une voie ferrée de 5,1 kilomètres, construite en 1907-1910, sillonne le versant nord-ouest du massif du Mont-Blanc. Le parcours commence d’abord à travers la forêt et des tunnels puis offre une ravissante vue sur la vallée et, en face, le massif des Aiguilles Rouges.

En 20 minutes, on gravit les 870 m de dénivelé et on atteint la gare du Montenvers, à 1913 mètres d’altitude. Construit sur la rive gauche de la mer de Glace, le belvédère offre une vue saisissante sur la vallée Blanche, ceinte de l’aiguille Verte et des Drus, de l’aiguille du Moine, des Grandes Jorasses, des aiguilles du Tacul et des Grands Charmoz. Saisissante, autant par l’impressionnante magnificence du cadre que par la stupeur de sa (plus si lente) agonie. De mon vivant, j’ai malheureusement pu constater son amincissement et son retrait à chaque venue depuis mon enfance. Reculant entre 15 et 20 mètres par an, les prévisions estiment que, dès 2070, on ne verra plus la mer de Glace depuis le Montenvers, cette dernière ne sera plus donc que la partie basse du glacier des Géants. Et déjà, aujourd’hui, une grande partie est recouverte des pierres éboulées des parois explosées par la fonte du permafrost. Hasard du calendrier, le même jour que ma venue, Libération intitulait sa une avec « Ceci était la mer de Glace » avec un dossier consacré.

la mer de Glace depuis le Montenvers, futur souvenir de Chamonix…

La gare du Montenvers est le point de départ pour rejoindre le refuge du Couvercle (ex : ascension de l’aiguille du Moine ou de l’aiguille Verte) et le refuge de l’Envers des Aiguilles (ex : ascension de l’aiguille de la République ou de la pointe des Nantillons). Mais, attention, pour marcher sur la mer de Glace, il est nécessaire de s’équiper de matériel d’alpinisme spécifique afin d’assurer sa sécurité en minimisant les risques. Un glacier est un terrain inhospitalier pour l’Homme avec des crevasses, des ponts de neige, des chutes de pierres… Si cela vous intéresse et que vous n’êtes pas autonome, prenez contact avec la Compagnie des Guides de Chamonix.

Sur le site du Montenvers, trois grandes terrasses panoramiques pour contempler le paysage, le très intéressant glaciorium (vidéos, photos, panneaux, objets, etc.) expliquant la formation et la fonte des glaciers avec son accélération due à notre impact environnemental depuis la deuxième moitié du XX^e siècle, le temple de la Nature, avec son film racontant l’histoire du lieu, l’ancien hôtel (devenu trop petit) et le Grand Hôtel du Montenvers, bâti en 1880, et, évidemment, un restaurant, un bar et une boutique souvenirs. La galerie des cristaux a été définitivement fermée en 2022. En moyenne, compter 2h à 3 heures pour visiter l’ensemble du complexe touristique du Montenvers Mer de Glace (possibilité d’excursion avec visite guidée).

le Grand Hôtel du Montenvers avec les aiguilles Rouges en arrière-plan

L’autre interêt incontournable du Montenvers est, clou du spectacle, la visite de la grotte de glace, creusée dans la mer de Glace depuis le milieu du XX^e siècle. De mes souvenirs d’enfant, on y descendait à pic par une série d’escaliers fixés le long des parois rocheuses. Puis, au fil de la fonte, on en a fixé de nouveaux, puis d’autres, puis… carrément une télécabine. Depuis 2024, c’est une nouvelle télécabine, payante, qui descend dorénavant en amont dans le vallon (un sentier pédestre, gratuit, y mène aussi). À l’intérieur (accès de juin à septembre), une grande galerie aux nuances de bleu turquoise expose des sculptures de glace et un parcours pédagogique de sensibilisation sur les enjeux climatiques. Pour ne pas gâcher le plaisir, prévoir de s’habiller avec des vêtements chauds (polaire ou doudoune) car la température avoisine 0° et, éventuellement, une veste imperméable et/ou un couvre-chef car il goutte et, pour ces deux raisons mais aussi la présence de flaques, des chaussures fermées.

l’intérieur de la grotte de glace de Chamonix

L’Aiguille du Midi

Aménager une telle structure à 3842 mètres d’altitude mais quelle idée !!! A partir des années 1950, on décide de construire là-haut une gare du téléphérique de l’aiguille du Midi reliant Chamonix au “sommet”. Une première ligne avait déjà été créée en 1924 pour les jeux olympiques mais s’arrêtait au plan de l’Aiguille, à 2414 m, et demeure le premier tronçon de l’ascension. Ainsi, au départ de Chamonix (horaires et tarifs, réservation plus que vivement conseillée !), on gravit plus de 2700 m en seulement 20 minutes. L’aiguille du Midi doit son nom à sa situation géographico-temporelle : le soleil passant derrière la cime au milieu de la journée, elle, tel un cadran solaire naturel, indiquait la pause méridionale aux paysans chamoniards (on comprendra également l’étymologie du dôme du Goûter…)

l’aiguille du Midi, au coucher du soleil © L’Oeil d’Édouard / Instagram 📷

À 3777 mètres d’altitude, l’édifice couronne l’aiguille du Midi et on ne peut qu’être estomaqué par la prouesse de l’ingénierie mais aussi la folie de l’Homme d’avoir eu l’idée saugrenue d’aller construire un bâtiment tout là-haut. Au siècle des démonstrations techniques de celui qui aura la plus “haute” sans aucune nécessité autre que de flatter inconsidérément son égo vis-à-vis des autres (tour Eiffel, planter son drapeau sur la Lune, etc.), on s’est dit que mettre autant de moyens là-dedans était absolument une priorité ! Toujours est-il que la folie des grandeurs a, des années plus tard, trouver son public avec presque 1 million de visiteurs par an. Le complexe dispose de restaurants, de boutiques mais aussi d’espaces de découverte de la haute-montagne (il est possible de visiter l’aiguille du Midi avec un guide pour avoir plus d’informations). Un ascenseur permet de rejoindre la terrasse au pied de l’antenne sommitale, point culminant à 3842 mètres d’altitude. C’est ici que, avis aux amateurs de sensations fortes, a été construit en 2013 le dorénavant célèbre « Pas dans le vide » : un balcon en verre avec 1000 mètres sous les pieds !

le sommet de l’aiguille du Midi, depuis le parc de Merlet (📷 Sony FE 200-600 mm) © L’Oeil d’Édouard / Instagram

Mais l’intérêt de monter à l’aiguille du Midi repose surtout sur ses terrasses panoramiques avec ses vues imprenables sur le massif du Mont-Blanc, ses sommets et ses glaciers (les aiguilles de Chamonix, l’aiguille Verte, la dent du Géant et les Grandes Jorasses, le triptyque aligné des mont Blanc du Tacul, mont Maudit et mont Blanc, le dôme du Goûter, le glacier des Bossons…) mais aussi, plus globalement, toutes les Alpes du nord (France, Suisse et Italie) ! En contrebas, au pied du massif des Aiguilles Rouges, la vallée de Chamonix apparait minuscule ! Attention, si l’attraction touristique est mécaniquement accessible, n’oubliez pas qu’on est en haute-montagne et que le vent et la température à 4000 mètres peuvent être redoutables ! Ainsi, s’habiller le plus chaudement possible : une grosse doudoune et une veste hardshell, un pantalon coupe-vent avec, si possible, un collant thermique, un bonnet, des gants, des lunettes catégorie 4.… et de la crème solaire 50+ !

Nonobstant l’attrait touristique, l’aiguille du Midi est aussi le départ de la vallée Blanche à ski par l’arête nord et un haut-lieu de l’alpinisme avec notamment, au sud, la fameuse arête des Cosmiques et le télécabine Panoramic Mont-Blanc rejoignant la pointe Helbronner et le refuge Torino, en passant au-dessus du glacier des Géants. D’ailleurs, ma première visite a eu lieu à mes 13 ans et elle m’a marqué à vie, nourrissant (avec mon oncle) mon imaginaire d’enfant pour chausser les crampons des années plus tard.

Les Lacs des Chéserys & le Lac Blanc

Avec une vue imprenable sur le massif du Mont-Blanc, le lac Blanc et les lacs des Chéserys sont de vrais joyaux de Haute-Savoie. En effet, ces miroirs lacustres, dans lesquels se reflètent les sommets escarpés qui se dressent en face, se retrouvent sur les cartes postales, les affiches et les réseaux sociaux. En prime, le bonheur d’un bivouac aux lacs des Chéserys avec le coucher et le lever de soleil. Bref, il s’agit de la randonnée incontournable à faire à Chamonix ! Pour les rejoindre, il existe plusieurs itinéraires, avec différents niveaux de difficulté. ➜ voir mon topo détaillé

Faisant partie de la Réserve naturelle des Aiguilles Rouges, le bivouac au lac Blanc est strictement interdit. La seule solution pour dormir sur place est le refuge du lac Blanc, perché à 2350 mètres d’altitude. Très populaire et très fréquenté (étape du tour du Mont Blanc), il est nécessaire de s’y prendre très en avance pour réserver une nuit ! Il est toutefois possible de poser la tente en contrebas, aux lacs des Chéserys (voir la réglementation ; merci de votre compréhension et de votre respect, ces lieux sont fragiles et il faut en prendre très soin !).

le lac Blanc avec le massif du Mont-Blanc en toile de fond © L’Oeil d’Édouard / Instagram 📷

Au moment tant attendu du coucher du soleil, les montagnes s’embrasent, les pointes rougeoient puis flamboient au fur et à mesure que la bleutée marée crépusculaire remonte les cimes jusqu’à en éteindre le feu. Le Mont Blanc résiste avant une dernière lueur, un dernier pétale rosé dont la couleur se fane inéluctablement. Ensuite, alors que les montagnes se dessinent en grisaille dans la pénombre, c’est au ciel de se teindre, d’orange puis de rose, de mauve pâle puis d’un indigo terne. Petit à petit, l’épiphanie des étoiles fait scintiller le bleu roi, jusqu’à ce que la voûte se pare de toute sa superbe. En bonus, la visite non farouche d’un bouquetin, à seulement quelques mètres de moi, alors que je faisais des photos de nuit. Je resterai là des heures à contempler le tableau galactique, par moments traversé d’une furtive étoile filante.

Quelques heures plus tard, quand le soleil commence à triompher de la nuit, sa lumière réchauffe le ciel, le teinte d’or. Au fil des minutes, son incandescence s’intensifie derrière les quelques nuages matinaux et fait supposer aux photographes et autres esthètes l’endroit précis derrière lequel le roi rentrera sur scène. Tout le monde est aux aguets, les yeux aussi grand ouverts que le cœur qui va être nourri de la consistance de ce moment mémorable et dont on ne se rassasie pourtant jamais. ➜ lire mon article complet sur la randonnée aux lac Blanc et lacs des Chéserys

le lac des Chéserys au coucher du soleil © L’Oeil d’Édouard / Instagram 📷

Le Parc animalier de Merlet

Autre activité à faire à Chamonix avec des enfants (d’ailleurs, je l’avais fait la première fois dans le cadre d’une classe verte en école primaire), visiter le Parc de Merlet. Situé à plus de 1500 mètres d’altitude dans les pentes forestières du Brévent au-dessus des Houches, cet espace clos a en résidence un panel d’animaux en “liberté” (non, ce n’est pas un zoo). Pour respecter leur confort en évitant la saturation de leur espace de vie mais également des parkings (navettes possibles depuis les Houches), la fréquentation est limitée en nombre. Ainsi, la réservation est obligatoire. ➜ horaires et tarifs

Le panorama depuis les alpages de Merlet est remarquable avec une vue directe sur le massif du Mont-Blanc avec, de gauche à droite, l’aiguille Verte et les Drus, les aiguilles de Chamonix et l’aiguille du Midi, le mont Blanc du Tacul, le mont Maudit, le Mont Blanc, le dôme du Goûter, l’aiguille de Bionnassay et le mont Lachat. Pour faire durer le plaisir, il y a le restaurant Le Balcon de Merlet avec sa terrasse belvédère.

le massif du Mont-Blanc depuis le parc de Merlet

Le parcours, libre, est jalonné de panneaux explicatifs et de devinettes ludiques tandis que des animations gratuites sont programmées durant la journée. Du reste, pour les enfants, un petit livret est disponible avec des jeux et des articles pour agrémenter les visites en famille (récompense à la clé si on trouve le mot croisé mystère !). Déambulant entre prairies et sous-bois, la balade est très facile et abordable à tous (le parc est accessible en poussette mais le porte-bébé est tout de même nécessaire pour certains chemins).

Au gré de leurs emplacements, on croise régulièrement bouquetins, chamois, mouflons, daims, cerfs sika, lamas, marmottes… Donc oui, le parc de Merlet vaut vraiment le coût (d’ailleurs, en fin de compte, c’est même pas très cher selon moi). Même en tant qu’adulte (occasionnellement photographe animalier), je n’ai pas été déçu, bien au contraire, et, entre la faune et le paysage, je me suis fait bien plaisir avec mon 200-600 mm ! En milieu de journée, les animaux seront davantage à l’ombre tandis que le matin et en fin d’après-midi, ils seront davantage à découvert. Vous aurez peut-être la chance d’assister à une des fameuses cartes postales de la vallée de Chamonix : un bouquetin prenant son bain de soleil sur la cheminée d’un des chalets de Merlet (reprenant la place du célèbre « roi François », décédé en 2024). Au final, compter environ 2h à 3h pour la visite du parc de Merlet.

Infos pratiques

Comment se rendre à Chamonix ?

En voiture :
Traverser Bonneville, Cluses et Sallanches (depuis Annecy ou Annemasse) ou remonter les gorges de l’Arly via Ugine pour traverser Megève et Saint-Gervais-les-Bains (depuis Albertville), ensuite, dans tous les cas, traverser Le Fayet puis prendre le viaduc des Égratz (gratuit) pour remonter les gorges de l’Arve (la vue va devenir sublime à partir de là !). Passer Les Houches puis quitter la route Blanche N205 pour arriver à Chamonix.

En train (le plus écologique ) :
Prendre un train jusqu’à Saint-Gervais-les-Bains-Le Fayet, le train Mont Blanc Express prend le relais puis monte directement à la gare de Chamonix, en plein centre de la ville. ➜ tarifs et horaires sur le site SNCF

Où dormir à Chamonix ?

Si vous souhaitez séjourner sur place pour découvrir la vallée, il y a de très nombreux hébergements à Chamonix (néanmoins, forte fréquentation touristique oblige, il ne faut pas trop tarder à réserver). Parmi les hôtels les plus recommandés dans le centre, on trouve les luxueux Hôtel Mont-Blanc Chamonix et Hameau Albert 1er, l’hôtel-restaurant L’Aiguille du Midi, l’Auberge du Bois Prin et le Chalet-Hôtel Hermitage.

Côté appartements, sont plébiscités les appart’hôtels Bellamy, Aiguille Verte et son spa, la Villa Mont Blanc, Le Chalet de l’Ours Blanc et, plus modestes, le Mont Blanc 25 avec parking, le Le petit M ou encore le dénommé Charmant Studio tout confort au Brévent-Chamonix. Pour des vacances à Chamonix en famille en mode détente, regardez parmi les très nombreuses locations de vacances (maisons, appartements, gîtes, chambres d’hôtes…).

En s’excentrant un peu de Chamonix, on pourra comparer les hébergements aux Houches, à l’entrée de la vallée, ou à Argentière, au fond, voire à Vallorcine.

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